Saint-Gervais les Bains (France) (AFP) – Le Britannique Chris Froome, qui a chuté en descente, a frôlé le pire, vendredi, dans la 19e étape du Tour de France remportée au Bettex, face au Mont Blanc, par le Français Romain Bardet, désormais deuxième au classement.

Bardet, auteur d’un grand numéro sur les hauteurs de Saint-Gervais Mont Blanc, a signé la première victoire française depuis le départ du Mont-Saint-Michel.

Le jeune Français (25 ans) compte 4 min 11 sec de retard sur Froome à deux jours de l’arrivée à Paris, mais 16 secondes d’avance sur le Colombien Nairo Quintana, troisième.

Froome, courageux mais en difficulté dans l’ascension finale après sa chute, a lâché 36 secondes à Bardet, qui s’est imposé pour la deuxième fois dans le Tour, presqu’un an après son succès alpestre à Saint-Jean-de-Maurienne.

Sur la ligne, Bardet a précédé d’une vingtaine de secondes les Espagnols Joaquim Rodriguez et Alejandro Valverde.

Tout s’est joué dans les 12 derniers kilomètres de cette étape compacte (146 km) et difficile, avec quatre ascensions au programme et la montée du Bettex (9,8 km à 8 %) pour conclusion.

– Chutes en série –

L’équipe Astana de l’Italien Fabio Aru a oeuvré derrière une échappée de 20 coureurs (avec Majka, Costa, Navarro, Vuillermoz, Rolland, Gallopin, De Gendt et Pantano notamment) formée dès le départ d’Albertville. L’écart a culminé à moins de cinq minutes avant que les hommes d’Aru se rapprochent à moins de deux minutes dans le seul col hors catégorie du jour, l’inédite montée de Bisanne (1723 m d’altitude), à 50 kilomètres de l’arrivée.

Pour son malheur, Tom Dumoulin a été victime d’une chute au pied de cette ascension, après avoir apparemment touché la roue d’un autre coureur. Poignet gauche sévèrement touché, le Néerlandais, vainqueur de deux étapes (Arcalis et contre-la-montre de la Caverne du Pont-d’Arc), a abandonné, blessé et inquiet. Car il a fait du contre-la-montre des prochains JO de Rio son grand objectif de la saison.

Dans la descente des Saisies, après Bisanne, Pierre Rolland est sorti de la route, suite à une glissade dans un virage alors qu’il ouvrait la course dans le sillage du Portugais Rui Costa. Il a pu repartir mais à l’arrière du peloton.

A l’avant, Costa a négocié en tête, sous la pluie, la descente ultra-glissante de Domancy, précédant immédiatement l’ascension finale. Le Néerlandais Bauke Mollema, deuxième au classement, a chuté lui aussi tout comme d’autres coureurs (Navarro, Sepulveda) avant que Froome ne glisse à son tour, en même temps que l’Italien Vincenzo Nibali.

– Porte faiblit –

Le Britannique, maillot jaune déchiré dans le dos, a emprunté le vélo d’un coéquipier (Geraint Thomas). Mais il a abordé l’ultime montée avec près d’une minute de retard sur Bardet qui avait pris les devants au bas de la descente.

Le grimpeur français a rejoint Costa à 7,7 kilomètres du sommet et l’a distancé aux 3200 mètres. Derrière le duo, le groupe des candidats au podium a réduit l’écart à une trentaine de secondes, sous l’impulsion de l’Australien Richie Porte et de l’un de ses équipiers (Caruso).

Mais Porte a payé ses efforts sur la fin et a cédé une cinquantaine de secondes à Bardet. Quant au Britannique Adam Yates, troisième au départ, il a faibli lui aussi sur la fin.

« Je suis sur un nuage, c’est le vélo à l’instinct », s’est félicité le jeune Auvergnat, un grand talent naturel qui est l’un des meilleurs grimpeurs mais aussi descendeurs du peloton.

« Je ne pensais qu’au classement général. Mais, quand j’ai lâché Costa, j’ai pensé à la victoire d’étape », a ajouté le natif de Brioude (Haute-Loire).

« Je suis deuxième au classement général, il faudra conserver cette place demain (samedi) », a poursuivi le coureur de l’équipe AG2R La Mondiale en se projetant déjà sur la dernière journée de montagne entre Megève et Morzine.

© AFP LIONEL BONAVENTURE
Romain Bardet (AG2R-La Mondiale), vainqueur de la 19e étape du Tour de France, le 22 juillet 2016 à Saint-Gervais-les-Bains