Lockhart (Etats-Unis) (AFP) – Seize personnes ont péri samedi au Texas, dans le sud des Etats-Unis, lorsque leur montgolfière s’est écrasée après avoir pris feu au cours de l’accident de ballon le plus meurtrier survenu aux Etats-Unis.

Dans la soirée, le département de la sécurité publique du Texas a indiqué que les 16 occupants de la nacelle étaient décédés, selon le journal local Austin American-Statesman, confirmant les craintes du bureau du shérif du comté de Caldwell qui avait expliqué plus tôt qu' »il ne semblait pas à ce stade y avoir de survivant ». 

La catastrophe est survenue samedi matin au-dessus de champs du Texas, près de Lockhart, à environ 50 km au sud d’Austin, la capitale de l’Etat. Aucune cause n’a encore été retenue par les autorités, mais d’après la presse locale et des habitants, le ballon pourrait avoir heurté une ligne électrique.

Selon l’Agence fédérale de l’aviation américaine (FAA), le drame s’est produit vers 07H40 (12H40 GMT): « Une grande montgolfière transportant au moins seize personnes s’est écrasée dans un champ ce matin près de Lockhart, Texas, après avoir pris feu en vol », a annoncé la FAA dans un communiqué.

« Lorsque les secouristes et le bureau du shérif sont arrivés sur place, il est apparu clairement que le feu signalé concernait la nacelle d’une montgolfière », a précisé le bureau du shérif.

Erik Grosof, responsable de l’enquête de l’Agence fédérale de sécurité des transports (NTSB), a annoncé que le FBI apporterait son aide à l’enquête compte tenu du « nombre important de pertes humaines ».

Le gouverneur du Texas Greg Abbott a présenté ses condoléances dans un communiqué.

– ‘Boule de feu’ –

Il s’agit d’un des plus graves accidents de ballon jamais survenus dans le monde.

Le 26 février 2013, dix-neuf touristes, dont des Français, avaient péri dans l’accident d’une montgolfière qui volait au-dessus de la cité antique de Louxor (sud de l’Egypte). Le pilote et un touriste avaient survécu en sautant de la nacelle. Une fuite de gaz près du brûleur serait à l’origine de l’accident.

Aux Etats-Unis, entre 1964 et 2013, le NTSB a enquêté sur 760 accidents de montgolfière, dont 67 mortels.  

Le 8 août 1993, six personnes avaient été tuées près d’Aspen (Colorado, ouest). Leur montgolfière avait heurté une ligne électrique et la nacelle s’était détachée, faisant une chute d’une trentaine de mètres. En mai 2014 en Virginie (est), un ballon avait pris feu après avoir heurté une ligne à haute tension et trois personnes avaient péri.

Au Texas, on pouvait voir sur des images des télévisions locales des véhicules de police et de secours stationnés sous une ligne à haute tension qui traverse les champs. 

« Je n’ai pas vu le ballon tomber au sol. J’ai seulement entendu une détonation, et juste après il y a eu une grosse boule de feu », a raconté devant sa maison Margaret Wylie, interrogée par la télévision KYTX, précisant que des ballons passaient souvent à proximité. 

Cette femme de 66 ans a indiqué avoir prévenu les secours, mais ne pas s’être rendue à l’endroit où la montgolfière était tombée. « J’ai su qu’il y avait des morts quand j’ai vu passer le véhicule du médecin légiste », a-t-elle ajouté.

Un autre témoin, Don Schulle, a raconté à la même chaîne de télévision avoir vu « une grosse boule de feu ». « J’ai entendu une forte explosion comme un coup de feu et quelques instants plus tard, j’en ai entendu une autre. (…) J’ai vu un feu là-bas », a-t-il expliqué depuis le bord d’un champ, avec le site de l’accident à quelques dizaines de mètres en arrière-plan.

« Je n’ai vu personne » de vivant, a précisé ce témoin.

© AFP AARON M. SPRECHER, AARON M. SPRECHER
Des enquêteurs sur le site où s’est écrasée une montgolfière avec au moins 16 personnes à bord, à Maxwell, au Texas, dans le sud des Etats-Unis, le 30 juillet 2016