Washington (AFP) – L’astronaute français Thomas Pesquet effectuait vendredi sa première sortie dans l’espace, accompagné par son collègue américain Shane Kimbrough: les deux hommes sont sortis de la Station spatiale internationale (ISS) pour effectuer des travaux de modernisation du système électrique de l’avant-poste orbital.

Les deux astronautes ont mis en route la batterie interne de leur scaphandre à 11H22 GMT, marquant le début officiel de leur expédition, avant d’émerger du sas de décompression de la Station, selon la Nasa dont la télévision retransmet en direct les images.

Ils ont mis en place et branché trois nouvelles batteries lithium-ion, pesant chacune près de 200 kilos et de la taille d’un réfrigérateur, au cours d’une sortie devant durer plus de six heures.

Pesquet, 38 ans, qui séjourne dans la Station depuis le 20 novembre, devient le quatrième Français à effectuer une sortie extra-véhiculaire et le onzième Européen.

Trois heures après le début de cette sortie tout se passait sans problème et les deux astronautes avaient terminé d’installer les trois batteries avec beaucoup d’avance sur l’horaire prévu, a indiqué un commentateur de la télévision de la Nasa.

Shane Kimbrough, 49 ans, commandant de l’équipage de l’ISS, avait déjà effectué une première sortie de 06 heures et 35 minutes la semaine passée avec sa compatriote Peggy Whitson, pour installer trois premières batteries.

Ces six nouvelles batteries, destinées à stocker l’électricité produite par les antennes solaires de la station, avaient été livrées à l’ISS en décembre par le vaisseau de fret japonais HTV. Elles remplacent des batteries à hydrogène d’ancienne génération.

Les nouvelles batteries devraient durer le temps de l’exploitation de la Station, soit au moins jusqu’en 2024.

L’ensemble de ce ballet orbital est orchestré depuis le Centre spatial Johnson à Houston, au Texas, notamment par l’Italien Luca Parmitano, un astronaute et ingénieur de l’ESA.

« Une sortie dans l’espace, c’est toujours extraordinaire. Il y a des risques », avait-il rappelé la veille.

Les sorties dans l’espace requièrent une préparation méticuleuse pendant des mois et une coordination parfaite de la part des nombreux experts formant les équipes de soutien au sol.

– Le grand jour –

Thomas Pesquet s’est ainsi entraîné des heures durant en piscine, avec son scaphandre, au centre de la Nasa à Houston, afin de savoir exactement quels gestes effectuer et dans quel ordre.

« Demain c’est le grand jour: il va falloir être efficace et prudent », avait-il écrit jeudi sur Twitter. Adepte des réseaux sociaux, Thomas Pesquet partage souvent pour ses abonnés de magnifiques photos prises depuis les hublots de l’ISS.

Tout au long de la mission, les astronautes doivent vérifier fréquemment l’état de leur scaphandre, notamment leurs gants, parties les plus vulnérables lors des sorties car ils pourraient être percés lors des nombreux contact avec des objets pendant l’exécution des tâches.

Les astronautes peuvent boire de l’eau à la paille grâce à une poche prévue à cet effet. 

La sortie est fatigante, non seulement en raison de sa durée, mais aussi de la rigidité de la combinaison pressurisée dans le vide de l’espace.

Pendant les jours ayant précédé chacune des deux sorties par les astronautes, la plupart des travaux complexes avaient été effectués par les contrôleurs à Houston.

Ces derniers ont piloté à distance le bras télémanipulateur Canadarm2 de l’ISS ainsi que le robot Dexte, doté de « mains », pour extraire et stocker les douze anciennes batteries nickel-hydrogène et installer les six nouveaux accumulateurs lithium-ion pour que les astronautes puissent effectuer leurs branchements.

Cette sortie dans l’espace, la 197e sortie de maintenance sur l’ISS, peut être suivie en direct sur les sites de la Nasa et du Centre national d’études spatiales (Cnes).

La Station, d’une masse de 450 tonnes, évolue à 400 kilomètres au-dessus de la Terre dont elle fait le tour toutes les 90 minutes, passant donc du jour à la nuit toutes les 45 minutes. De ce fait les astronautes travaillent alternativement à la lumière du soleil et dans l’obscurité totale: leurs casques sont munis ainsi d’un puissant éclairage.

L’espace habitable de l’ISS est équivalent à une maison de cinq chambres.

© ESA/NASA/AFP/Archives –
Thomas Pesquet, à bord de la Station spatiale internationale (ISS) le 22 novembre 2016.