Au sud de Mossoul (Irak) (AFP) – Les forces irakiennes combattant les jihadistes dans l’ouest de Mossoul ont pris le contrôle d’un pont lundi, une étape clé dans leur combat pour vaincre le groupe Etat islamique (EI) dans son dernier grand fief d’Irak.

Dans le même temps, les craintes s’amplifient pour les centaines de milliers de civils pris eu piège des combats et qui manquent de tout dans les quartiers ouest de la deuxième ville d’Irak.

Le 19 février, les forces irakiennes ont lancé l’assaut pour reprendre ces quartiers et parachever leur reconquête de la totalité de la deuxième ville d’Irak après avoir chassé l’EI de la partie orientale le mois dernier.

Cinq ponts traversent le fleuve Tigre qui partage Mossoul d’est en ouest. Tous ont été endommagés par les raids aériens irakiens ou de la coalition internationale conduite par les Etats-Unis ou par des actes de sabotage de l’EI durant les combats pour reconquérir la partie orientale.

Lundi, les troupes irakiennes ont atteint le pont le plus méridional et pris le contrôle de ses entrées. Même s’il a été endommagé, sa reprise permettra d’établir un pont flottant à proximité.

Les troupes ont atteint « l’accès ouest du pont », qui est désormais « sous notre contrôle sur les deux berges », a indiqué à l’AFP le général Yahya Rassoul, porte-parole du commandement des forces irakiennes.

L’objectif des unités du génie est désormais d’établir rapidement un pont temporaire qui permettra de « faire traverser du matériel et des munitions » d’une rive à l’autre, selon le colonel Falah al-Wabdan, des Forces de réaction rapide du ministère de l’Intérieur.

– ‘Combats intenses’ –

« Les combats de rue sont intenses (…) Mais nos forces progressent », a ajouté M. Rassoul. Aucun bilan n’a été donné sur le nombre des victimes, d’un côté comme de l’autre.

L’EI est mieux implanté dans l’ouest de Mossoul. Et les troupes irakiennes s’attendent à ce que la résistance des jihadistes se renforce à l’approche des quartiers densément peuplés du centre, notamment de la vieille ville. 

Aux premiers jours de l’assaut, l’avancée des forces gouvernementales a été relativement rapide avec la reprise en quelques jours de l’aéroport désaffecté, d’une base adjacente et de trois quartiers dans le sud et l’ouest de la ville, selon l’armée.

Les troupes de Bagdad avancent aussi dans les zones désertiques au sud-ouest pour couper complètement Mossoul des territoires tenus par l’EI dans l’est de la Syrie voisine.

« Globalement, toutes les forces progressent comme prévu et le font rapidement », a déclaré à l’AFP le général Abdelamir Yarallah à Taloul al-Atshana, le point culminant de la province de Ninive dont Mossoul est la capitale.

Il resterait quelque 2.000 jihadistes à Mossoul-Ouest, selon des estimations américaines. Ces combattants peuvent infliger de fortes pertes en recourant à leurs actions de guérilla habituelles, comme les explosions d’engins piégés et les attentats suicide.

– Nourriture ‘inabordable’ –

L’offensive pour la reprise totale de Mossoul tombée en juin 2014 aux mains des jihadistes a été lancée le 17 octobre par les forces irakiennes avec l’appui crucial de l’aviation américaine et de conseillers militaires américains au sol.

Lundi, la Maison Blanche a reçu les options proposées par le secrétaire à la Défense Jim Mattis pour intensifier la lutte contre l’EI. Le plan, dont les détails n’ont pas été rendus publics, devra être discuté par les principaux responsables de l’administration Trump.

Entretemps, les ONG et l’ONU s’inquiètent de plus en plus pour le sort de quelque 750.000 civils piégés à Mossoul-Ouest. Le Programme alimentaire mondial (PAM), une agence de l’ONU, a sonné le signal d’alarme sur la base de témoignages de personnes ayant fui ces quartiers.

« Des familles nous ont signalé que les prix de la nourriture avaient fortement augmenté » jusqu’à devenir « inabordables », a indiqué Sally Haydock, sa responsable pour l’Irak. « Dans les situations les plus extrêmes, certaines personnes n’ont pas d’accès à la nourriture ». 

L’EI a occupé un temps un tiers de l’Irak, mais il n’a cessé de perdre du terrain depuis deux ans face aux multiples offensives.

Une perte totale de Mossoul représenterait un terrible revers pour l’organisation qui ne contrôlerait plus en Irak qu’une région autour de Hawija, à 180 km au sud-est de Mossoul, la cité de Tal Afar, à l’ouest, et des localités dans l’ouest du pays.

© AFP AHMAD AL-RUBAYE
Les forces irakiennes avancent dans Mossoul, le 27 février 2017