Paris (AFP) – La droite française cherchait désespérément lundi une sortie de crise alors que son candidat désigné pour la présidentielle, François Fillon, s’obstine à maintenir sa candidature malgré des soupçons d’emplois fictifs qui l’ont fait plonger dans les sondages.

Pressé par une partie de son camp de suppléer François Fillon, Alain Juppé, finaliste malheureux fin 2016 de la primaire de la droite, a renoncé à servir de recours, étrillant au passage l »obstination » de son ancien rival. 

« Je confirme une bonne fois pour toutes que je ne serai pas candidat à la présidence de la République », a déclaré lundi à la presse l’ancien Premier ministre, 71 ans, en expliquant d’un air grave qu’il n’incarnait pas le « renouvellement ».

« Quel gâchis. François Fillon avait un boulevard devant lui », a-t-il lâché. Mais « le déclenchement des investigations de la justice à son encontre et son système de défense fondé sur la dénonciation d’un prétendu complot (…) l’ont conduit dans une impasse », a-t-il déploré à sept semaines du scrutin. 

François Fillon était donné favori pour succéder en mai au socialiste François Hollande à l’Élysée jusqu’à la révélation en début d’année de salaires d’assistants parlementaires payés sur les derniers publics à son épouse Penelope et deux de ses enfants. Ses déboires ont profité à la chef de file de l’extrême droite Marine Le Pen et au centriste Emmanuel Macron qui le devancent dans les sondages.

– « Se choisir un successeur » –

Après le renoncement d’Alain Juppé, des proches de l’ancien président de droite Nicolas Sarkozy (2007-2012) sont à leur tour montés au créneau lundi pour demander à François Fillon de jeter l’éponge afin de sauver son camp de la déroute.

« La ligne politique de Fillon est la bonne mais ce dernier ne pouvant plus assurer l’unité de la famille politique de la droite et du centre, nous lui demandons de prendre ses responsabilités et de se choisir lui-même un successeur », ont-ils expliqué à l’AFP après s’être réunis avec M. Sarkozy.

L’ex-président a proposé une réunion avec François Fillon, son ancien Premier ministre, et Alain Juppé, qui pourrait avoir lieu mardi après-midi, au lendemain d’une réunion de crise du comité politique du parti de droite prévue lundi à 17H00 GMT. « Face à la gravité de la situation (…) chacun a le devoir de tout faire pour préserver l’unité », a-t-il dit dans un communiqué en appelant à « trouver une voie digne et crédible à une situation qui ne peut plus durer ».

Plus de 300 élus de la droite ont d’ores et déjà abandonné François Fillon, dont son directeur de cabinet et son porte-parole. 

Jean-Christophe Lagarde, président du parti centriste UDI, qui a lui aussi claqué la porte, estime que la droite doit « changer de candidat pour avoir une chance de gagner » car François Fillon ne « rassemble plus personne ». 

François Fillon, 63 ans, a malgré tout poursuivi lundi sa campagne en s’exprimant devant des chefs de petites et moyennes entreprises, sans un mot sur les remous qui agitent son parti.

Dimanche, il avait de nouveau exclu de se désister en affirmant que « personne ne peut aujourd’hui l’empêcher d’être candidat ».

– La « menace » Le Pen –

Convoqué par les juges le 15 mars pour une probable inculpation, le candidat conservateur a réuni dimanche des dizaines de milliers de partisans à Paris – 200.000 selon son entourage, 50.000 selon la police.

La droite redoute d’être « privée de l’alternance », cinq ans après l’échec de Nicolas Sarkozy face à François Hollande. Les enquêtes d’opinion donnent désormais le candidat conservateur éliminé dès le premier tour programmé le 23 avril.

« Jamais sous la Ve République, une élection présidentielle ne s’était présentée de façon aussi confuse », avec une gauche « déboussolée », une extrême droite qui « en rajoute dans le fanatisme anti-européen » et la popularité croissante d’Emmanuel Macron, malgré son « immaturité politique » et la « faiblesse » de son projet, a analysé lundi M. Juppé.

Le climat délétère a poussé le président Hollande à sortir de sa réserve pour mettre en garde contre la « menace » d’une victoire de Marine Le Pen à la présidentielle, dans un entretien publié lundi par six journaux européens. « Si d’aventure la candidate du Front national (FN) l’emportait, elle engagerait immédiatement un processus de sortie de la zone euro et même de l’Union européenne », a-t-il prévenu.

« Il faut sortir de cette stratégie de la peur », a rétorqué Marine Le Pen, en assurant qu’il existe déjà des « scénarios de sortie » envisagés par des banques ou des cabinets d’avocats, « et qui ne démontrent absolument pas la catastrophe annoncée ».

© AFP ERIC PIERMONT
Francois Fillon le 6 mars 2017 à Puteaux près de Paris