Darmstadt (Allemagne) (AFP) – « Adieu chers amis »: un petit dessin animé tout en douceur de l’Agence spatiale européenne a conclu vendredi le conte de fées spatial de Rosetta et Philae qui a permis d’intéresser un large public à cette mission scientifique.

Dans la vie réelle, la sonde Rosetta avait été programmée pour entrer en collision avec la comète Tchouri vendredi. Ce qu’elle a fait à la mi-journée comme prévu. Et elle a été aussitôt éteinte.

Mais le dessin animé, visible sur internet, a choisi de montrer une sonde au visage souriant, contente de retrouver enfin le petit robot Philae, déjà endormi sur la comète.

La sonde envoie un sms: « Mission accomplie ». Et elle agite le bras. La Terre lui répond « Au revoir ».

On la revoie un peu plus tard, endormie sur la comète, non loin de Philae, enveloppé dans des couvertures. « Ainsi se termine l’aventure incroyable de nos deux explorateurs extraordinaires Rosetta et Philae », conte le narrateur. « Adieu chers amis », leur lance-t-il.

L’orbiteur, lancé en 2004, et son robot-laboratoire ne sont pourtant que des cubes métalliques bourrés d’électronique, de logiciels et d’instruments scientifiques. 

Mais le procédé d’anthropomorphisme, initié par l’ESA, a formidablement fonctionné, créant un phénomène d’attachement chez certains Terriens, notamment les plus jeunes. 

Ce qui a obligé les communicants de l’Agence spatiale européenne à présenter avec tact la fin de Philae puis de Rosetta, en utilisant des mots choisis.

La fin retenue est « très douce », déclare à l’AFP Mark McCaughrean, conseiller scientifique à l’ESA, qui a beaucoup travaillé sur la communication autour de la mission.

– « A suivre? »-

Un second petit dessin animé, intitulé « A suivre? », a été mis en ligne vendredi par l’ESA. Il imagine que les hommes du futur reviendront peut-être un jour sur la comète et qu’ils retrouveront Rosetta, sous des couches de poussière. 

A l’occasion du réveil de la sonde en janvier 2014 après deux ans et demi d’hibernation, l’ESA avait fait réaliser des petits dessins animés autour de cet épisode et les avait diffusés sur son site internet.

L’ESA avait « eu l’idée d’un conte de fées avec la princesse qui se réveille », se souvient M. McCaughrean.

Le conte de Rosetta, l’aventurière aux grands panneaux solaires et du petit Philae, perché sur elle, et impatient d’arriver, était lancé. Il a été suivi de plusieurs épisodes pleins de suspense.

« Les dessins animés ont constitué un engagement de long terme sur la mission »Rosetta, estime M. McCaughrean. « Ils ont permis d’expliquer aux enfants et aux adultes ce qui se passait, ce qui avait été découvert, quels étaient les défis ».

Les réseaux sociaux et particulièrement Twitter ont joué un rôle très important dans la narration de l’épopée. Dès octobre 2010, Philae postait son premier tweet en lançant « Bonjour le Monde:) ».

Alors qu’il est totalement muet depuis plus d’un an et que Rosetta a renoncé depuis début septembre à tendre l’oreille pour tenter de capter un signal de lui, il compte encore 448.000 abonnés (@Philae2014).

Sa « mère », qui a tweeté jusqu’au bout, est suivie actuellement par 454.000 abonnés (@ESA_Rosetta).

Mais le robot américain Curiosity qui crapahute sur Mars fait beaucoup mieux, avec 3,4 millions d’abonnés.

« Nous avons été surpris par l’ampleur de l’engouement du public », avait souligné récemment Fabio Favata, directeur de l’exploration scientifique et robotique à l’ESA.

« Cette mission n’a pas seulement été un triomphe aux plans scientifique et technique », a estimé McCaughrean.

« Rosetta et son atterrisseur Philae ont également enflammé l’imagination du monde entier, et fasciné un public bien plus vaste que la communauté scientifique », a-t-il dit. « C’était grisant de sentir que tant de gens étaient embarqués avec nous dans cette aventure ».

© AFP DANIEL ROLAND
Les membres de la mission Rosetta célèbre son achèvement, le 30 septembre 2016 au Centre européen d’opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne