Lima (AFP) – C’est une des opérations de transport de félins les plus importantes de l’Histoire: trente-trois lions récupérés dans des cirques sud-américains s’envolent vendredi du Pérou pour l’Afrique du Sud où ils seront relâchés dans une réserve naturelle.

Simba, Shakira, Rolex et trente autres congénères embarqueront dans un avion cargo à destination de Johannesburg, où ils doivent arriver samedi.

Après quelques mois de transition, ils retrouveront leur habitat naturel en octobre dans le sanctuaire sud-africain d’Emoya (Emoya Big Cat Sanctuary), 5.000 hectares de savane fermés au public où ils recevront soins et nourriture.

« C’est vraiment merveilleux que ces lions, après avoir vécu une vie de souffrances dans des cirques, retournent à la maison en Afrique », a déclaré à l’AFP Jan Creamer, la présidente d’Animal Defenders International (ADI), l’ONG chargée de cette vaste opération baptisée « Esprit de liberté ».

Sur les 33 félins, 24 proviennent du Pérou et 9 de Colombie. Les deux pays ont adopté des lois qui interdisent l’usage d’animaux sauvages dans les cirques, respectivement en 2011 et 2013.

– Griffes arrachées, dents cassées –

Si en Colombie le cirque de Bucaramanga (nord-est) a remis ses lions volontairement, au Pérou, l’ONG a dû intervenir dans plusieurs cirques escortée des forces de l’ordre pour faire appliquer la loi et arracher les bêtes à leur douloureuse captivité.

« Tous ces lions arrivés des cirques souffrent de problèmes de santé, de malnutrition ont des maladies, des parasites… », déplore Jan Creamer. Presque tous ont subi des mauvais traitements ou encore des mutilations pour les empêcher de se défendre.

« La plupart d’entre eux se sont fait arracher les griffes et ont des dents cassées, l’un d’entre eux est borgne, un autre, Joseph, est quasiment aveugle », dénonce l’association qui a pris les lions sous son aile. Soignés, bien nourris et confortablement installés dans des cages propres et spacieuses, les fauves ont repris du poil de la bête.

– 10.000 dollars de transport par lion –

Selon l’ADI, il s’agit de la plus grande opération de transport de félins en captivité de l’histoire.

« Le coût du transfert est de 10.000 dollars par lion, le même prix que paye un passager pour voyager en première classe sur un vol transatlantique », précise l’ONG, dont les employés s’activent pour préparer les cages blanches individuelles dans lesquelles les animaux passeront 15 heures de vol.

Cette opération insolite pour ramener ces lions dans leur habitat naturel n’est pas sans rappeler le film d’animation Madagascar des studios Dreamworks. On y suit les aventures d’Alex le lion et de trois autres animaux qui s’échappent du zoo de Central Park à New York pour finir en pleine nature sur l’île de Madagascar.

« Lorsqu’ils arriveront en Afrique du Sud, les lions feront connaissance pour la première fois de leur vie avec leur habitat naturel: les arbres et arbustes, l’herbe… Ils devraient s’y intégrer sans problème: c’est le meilleur environnement pour eux », assure la présidente de l’ADI.

« Ces animaux ont connu l’enfer sur terre. Aujourd’hui ils rentrent chez eux, au paradis », se réjouit-elle.

© AFP CRIS BOURONCLEUn lion né en captivité au Pérou , prêt à s’envoler depuis Lima vers l’Afrique du Sud, le 27 avril 2016 où il sera relâché dans un parc naturel