Tokyo (AFP) – Deux victoires en trois sets, quatre heures de jeu au total: Richard Gasquet et Gilles Simon ont fait le boulot face aux Japonais en mettant la France à un point de la qualification pour les quarts de finale de la Coupe Davis, vendredi à Tokyo.

Nicolas Mahut et Pierre-Hugues Herbert tenteront de valider le ticket dès samedi (13h00 locales, 05h00 françaises) dans le double: une tâche plus qu’à leur portée puisqu’ils sont les N.1 et N.2 mondiaux.

Privés de leur unique joueur de très haut niveau, Kei Nishikori, qui a fait l’impasse sur ce premier tour, les Japonais n’avaient que le 85e mondial, Yoshihito Nishioka, et le 114e, Taro Daniel, à opposer aux Bleus.

Il s’agissait de les empêcher d’espérer. C’est ce qu’a fait Gasquet en livrant une partie très solide. Dès le premier jeu, il avait pris le service de Daniel, un joueur nippo-américain de 24 ans qui s’entraîne en Espagne.

En belle forme physique, libre de toute douleur, le Bitterois a épuisé son adversaire dans quelques échanges longs qui lui ont tout de suite fait tirer la langue.

Serein, il a offert quelques jolis coups de raquette, surtout en revers, au public venu nombreux (7500 personnes environ) malgré l’absence probable de suspense. 

Il n’y en a eu aucun dans ce premier simple, même si Gasquet s’est fait débreaker au milieu du deuxième set. Un jeu plus tard, il avait déjà repris le service de Daniel et pouvait dérouler jusqu’à la balle de match gagnée après 2h 02 min.

– Herbert et Mahut archi favoris –

Même si son match a été encore plus court (1h 59 min), Simon a eu un tout petit peu plus de mal, surtout dans la troisième manche, lorsqu’il s’est mis à taper moins fort alors qu’il avait jusque-là l’initiative dans l’échange grâce à son coup droit. Mais Nishioka, trop faible au service, n’en a pas profité.

« Au-delà du score, j’ai bien aimé le contenu des matches. Une très bonne entrée de Richard qui nous met bien sur les rails avec un match solide et Gilles qui a été plus testé mais qui a bien réagi à chaque fois qu’il a été mis en difficulté. On a répondu aux attentes », a commenté Yannick Noah.

Si l’on en croit le tirage au sort, Mahut et Herbert doivent affronter Yuichi Sugita et Yasutaka Uchiyama, mais le capitaine peut changer l’équipe jusqu’à une heure du match, sachant qu’il ne dispose d’aucun joueur classé dans les 150 meilleurs en double. Quels que soient les rivaux, les Français seront donc archi favoris, même s’ils n’ont pas joué leur meilleur tennis ces derniers mois au Masters puis à l’Open d’Australie.

« Le seul facteur qui pourrait être un peu négatif, c’est la gestion du stress. On va essayer de se préparer au mieux et s’ils font leur match, normalement, quel que soit l’adversaire, ils doivent gagner », a dit le capitaine.

© AFP/Archives TOSHIFUMI KITAMURA
Richard Gasquet et le Japonais Taro Daniel se congratulent après la victoire du Français au 1er tour de la Coupe Davis, le 3 février 2017 à Tokyo