Tortosa (Espagne) (AFP) – Les enquêteurs espagnols tentaient lundi d’établir les causes d’un accident où treize étudiantes étrangères, dont sept italiennes, sont mortes quand leur autocar a versé sur l’autoroute au retour d’une fête dimanche à l’aube.

Les autorités de Catalogne, où s’est produit l’accident, ont annoncé les six nationalités des victimes, en majorité italiennes.

« Il s’agit de 13 jeunes femmes, la plus jeune avait 19 ans et la plus âgée 25 », a déclaré le directeur du département de l’Intérieur de Catalogne, Jordi Jané. 

« Sept venaient d’Italie, deux d’Allemagne, une de Roumanie, une d’Autriche, une de France et une d’Ouzbekistan », a-t-il poursuivi lors d’une conférence de presse à Tortosa, quartier général des opérations de secours.

« Quelques unes ne portaient pas de ceinture de sécurité » au moment de l’accident. « Elles sont mortes écrasées entre l’autocar et la chaussée », avait-il expliqué plus tôt dans une interview à la radio.

L’accident a fait 34 blessés, mais M. Jané s’est refusé à donner le nombre de ceux qui restaient en danger, la situation évoluant constamment. « L’une des personnes qui étaient dans un état critique est maintenant dans un état grave », a-t-il simplement dit.

Six familles italiennes étaient arrivées lundi à Tortosa, où elles devaient aider à identifier les victimes, a ajouté M. Jané.

Les passagers étaient des étudiants inscrits dans des universités catalanes dans le cadre du programme d’échanges européen Erasmus.

Ils remontaient à l’aube vers le nord en un convoi de cinq autocars après les fêtes traditionnelles de « Las Fallas », dans le port méditerranéen de Valence, à 350 kilomètres au sud de Barcelone.

A 6H00 du matin (05H00 GMT), le dernier autocar du convoi a fait une embardée, traversé la séparation des voies d’autoroute avant de verser et de percuter une voiture qui venait en sens inverse.

« L’autocar s’est déporté sur la droite, on voit les traces de pneu en bord de route, puis tout à coup il a donné un coup de volant et traversé le terre-plein central et s’est retrouvé en travers avant de verser, a raconté M. Jané. C’est ensuite qu’une voiture roulant en direction de Valence l’a percuté ».

Le dirigeant catalan a évoqué aussi bien une erreur humaine qu’une défaillance technique comme cause de l’accident. « Les temps de repos ont été respectés d’après le tachygraphe, a-t-il dit. Mais la question est de savoir si pendant ces temps de repos le chauffeur s’était reposé suffisamment ».

 – Le chauffeur a refusé de parler –

Le chauffeur,  conducteur expérimenté selon lui, a été admis en soins intensifs lundi pour une contusion à la cage thoracique. Son audition par un juge d’instruction prévue dans la matinée a donc été ajournée.

La veille, ce chauffeur d’une soixantaine d’années avait refusé de parler à la police sur les conseils de son avocat, a révélé M. Jané.

L’accident s’est produit dans une ligne droite, mais il y a eu des précédents à en croire Jose Roncero Pallares, le maire de Freginals, localité proche de l’accident.

 « Ces dernières années, à chaque fois qu’il y a eu un accident, c’était sur ce kilomètre là », a-t-il déclaré à l’AFP. « Je ne sais pas pourquoi, la chaussée semble en bon état et c’est une ligne droite. Cette nuit il a beaucoup plu et il est possible que cela ait joué ».

Les 26 passagers indemnes ont quitté Tortosa dans la nuit. 

1.500 étudiants venus de toute l’Espagne, dont 275 de l’Université de Barcelone, s’étaient retrouvés aux fêtes de la Las Fallas, selon une source de cette université. Beaucoup des passagers à bord des autres autocars sont parvenus à destination sans se rendre compte de ce qui était arrivé à leurs camarades.

Le roi Felipe VI a observé lundi une minute de silence en hommage aux victimes lors d’une visite à la Guardia Civil à Madrid. 

En Catalogne, le président de la région Carles Puigdemont devait observer à midi cinq minutes de silence à l’Université de Barcelone, avec le recteur de l’institution et la maire de Barcelone Ada Colau.