Washington (AFP) – Arnold Palmer, l’homme qui a contribué à la démocratisation du golf, est décédé dimanche à Pittsburgh (Pennsylvanie) à l’âge de 87 ans, a annoncé la Fédération américaine de golf (USPGA).

« Nous sommes attristés par l’annonce de la mort d’Arnold Palmer, le plus grand ambassadeur que le golf ait connu », a indiqué sur son compte twitter l’USPGA qui n’a précisé la cause de son décès.

Celui qui était surnommé « The King » (littéralement le roi) a remporté sept tournois du Grand Chelem, le Masters à quatre reprises (1958, 1960, 1962 et 1964), deux éditions du British Open (1961, 1962) et l’US Open 1960.

A son palmarès figure un total de 95 titres, dont 62 sur le circuit américain, ce qui en fait le cinquième joueur le plus titré de l’histoire du circuit PGA.

Sa rivalité avec Jack Nicklaus dans les années 1960 a contribué à la médiatisation du golf à la télévision et son explosion hors du marché américain.

Palmer s’est aligné à partir des années 1980 dans le Senior Tour, réservé aux légendes de la discipline, et avait participé pour la dernière fois au Masters en 2004 à l’âge de 75 ans.

Il a également lancé sa ligne de vêtements de golf et s’est surtout concentré sur la conception de parcours de golf à travers le monde: il a ainsi dessiné le premier parcours en Chine.

Palmer avait fait sa dernière apparition publique en avril dernier pour donner le coup d’envoi du Masters d’Augusta: il était accompagné notamment de son ancien grand rival Jack Nicklaus.

© AFP/Archives Nicholas Kamm
Photo d’Arnold Palmer, mort dimanche à 87 ans, prise le 7 avril 2016 à Augusta (Floride)