Paris (AFP) – Les handballeurs français ont fait un grand pas vers un sixième titre de champion du monde en franchissant l’écueil suédois (33-30) pour accéder au dernier carré où seule la Croatie, qui a éliminé l’Espagne (30-29), semble en mesure de ruiner ses plans.

La France et la Croatie pourraient se retrouver en finale dimanche à Paris (17h30)… à moins que la hiérarchie ne soit bouleversée par la Slovénie et la Norvège, jeudi et vendredi lors des demi-finales.

Il y a déjà eu des surprises durant cette compétition avec les éliminations précoces de l’Allemagne, reine d’Europe vaincue par le Qatar, et du Danemark, champion olympique en titre, maté par la Hongrie. Donc prudence…

Mais la France, avec le soutien de son public et à la faveur de son expérience (huit titres lors des onze dernières années), apparaît comme le grandissime favori de ce dernier carré.

Les Bleus ont cependant « eu peur » contre la Suède, comme l’a souligné le coach Didier Dinart après la rencontre. Car à la mi-temps, les jeunes Scandinaves, emmenés par Jim Gottfridsson (7 buts) et leur gardien Mikael Appelgren (homme du match), avaient une longueur d’avance (15-16).

On attendait Nikola Karabatic ou Daniel Narcisse comme sauveurs mais ce sont des habituels remplaçants qui ont permis à la France de se sortir de ce piège. 

Dans la cage française, Vincent Gérard a été décisif en tant que doublure d’un Thierry Omeyer en plein naufrage (2 arrêts sur 15 tirs en 25 minutes). Kentin Mahé a été impeccable dans l’exercice des pénalties (7/7 pour 9 buts au total) et les missiles de Nedim Remili (6 buts) ont fait mouche en fin de partie.

Les Français retrouveront les Slovènes qui ont mis fin au parcours du Qatar, vice-champion du monde en titre (32-30) grâce notamment à Jure Dolenec (5 buts).

Face à l’Espagne, la Croatie s’en est, quant à elle, sortie notamment grâce aux 9 buts de son arrière gauche Marko Mamic. Les joueurs au damier rouge et blanc se sont échappés de cinq buts en début de seconde période (23-18, 38e), mais les Espagnols se sont accrochés jusqu’au bout.

Les champions du monde 2005 et 2013 ont eu une balle d’égalisation à 20 secondes, mais la défense croate a annihilé toute combinaison espagnole.

Les Croates affronteront la Norvège qui a l’occasion de décrocher la première médaille de son histoire après avoir maîtrisé la Hongrie (31-28).

© AFP Philippe HUGUEN
La joie des handballeurs français après leur victoire contre la Suède et leur qualification pour les demi-finales du Mondial, le 24 janvier 2017 au stade Pierre -Mauroy à Villeneuve d’Ascq