Los Angeles (AFP) – Un gigantesque incendie se propageant à toute vitesse à l’est de Los Angeles a consumé plus de 12.000 hectares en seulement 24 heures et entraîné l’évacuation de plus de 82.600 personnes en Californie, où l’état d’urgence a été déclaré.

L’incendie de Bluecut a démarré mardi matin vers 10H30 locales (17H30 GMT), pour une raison encore indéterminée, avant de se propager comme une traînée de poudre dans les montagnes desséchées du comté de San Bernardino, à une centaine de kilomètres de Los Angeles. 

Douze heures plus tard, il avait déjà calciné plus de 7.200 hectares, d’après le site d’informations sur les incendies Inciweb. Mercredi matin, malgré la mobilisation de plus de 1.300 pompiers, il avait dépassé les 12.000 hectares détruits.

« Nous avons des buissons très, très secs, un combustible très dense, cela lui permet de progresser très rapidement », a expliqué à l’AFP Lynne Tolmachoff, porte-parole de l’agence californienne d’information sur les incendies Calfire.

« C’est très dangereux pour le public et aussi pour les pompiers », a-t-elle ajouté.

Plus de 34.500 maisons et bâtiments étaient menacés, la station de loisirs en montagne Wrightwood et plusieurs tronçons d’autoroutes ont été fermés. Plus de 82.600 personnes faisaient mercredi matin l’objet d’un ordre d’évacuation.

– Odeur de brûlé à 50 km –

« Nous avons des gens qui ont choisi de ne pas évacuer. Ils posent problème », a déploré Mme Tolmachoff.

« Il y a une menace imminente pour la sécurité du public, la circulation ferroviaire et les infrastructures » dans plusieurs zones, a prévenu Inciweb. « S’il-vous-plaît, suivez les instructions d’évacuation car c’est un incendie qui prend très vite de l’ampleur ».

Un épais nuage de fumée grisâtre flottait mercredi au-dessus du désert californien, déjà visible à une cinquantaine de kilomètres du coeur du brasier. De même que flottait dans l’air une odeur âcre de brûlé.

L’état d’urgence a été promulgué par le gouverneur de Californie Jerry Brown, afin de mobiliser les ressources de toutes les agences gouvernementales californiennes.

Les équipes d’intervention ont mobilisé 152 véhicules, dix avions bombardiers d’eau et huit hélicoptères de largage, dont certains pouvant oeuvrer de nuit. Des renforts en hommes et matériels sont attendus.

Les flammes ont eu raison d’un lieu célèbre: le restaurant Summit Inn, une institution ouverte en 1952 sur la route 66 qui avait compté Clint Eastwood ou encore Elvis Presley parmi ses clients, a été ravagé par les flammes, selon le Los Angeles Times.

Deux pompiers ont été légèrement blessés après avoir été cernés par le feu, mais sont repartis au front après des soins à l’hôpital.

Cinq années d’une sécheresse record ont desséché les forêts californiennes. A cela s’ajoute une vague de chaleur dans le sud de la Californie, où les températures dépassent les 40°C par endroits, et les vents violents de Santa Ana habituels en cette saison: un cocktail explosif qui fait qu’il suffit d’une étincelle pour qu’un feu s’emballe.

La saison des incendies bat son plein en Californie et, parallèlement au Bluecut Fire, le nord de l’Etat le plus peuplé du pays faisait face à un autre brasier.

– 22 incendies d’envergure –

A quelque 160 kilomètres au nord de San Francisco, région déjà durement touchée par un gigantesque incendie en 2015, les flammes terrorisaient à nouveau la population depuis samedi.

Le Clayton Fire a dévasté plus de 1.600 hectares et détruit plus de 175 bâtiments. Le nombre de combattants du feu a été porté à près de 2.400, contre 1.700 mardi.

Mercredi matin, 40% du brasier, dont l’origine reste à ce stade indéterminée, était maîtrisé, selon CalFire.

Le Chimney Fire, au centre de la Californie, a pour sa part avalé près de 3.000 hectares près de la ville de San Luis Obispo, en pleine région viticole, détruisant une quarantaine de bâtiments.

Démarré samedi de causes encore inconnues, il était maîtrisé à 25% mercredi matin.

Des dizaines d’incendies dévastateurs se sont déclarés en Californie ces dernières semaines, à l’instar de celui de Soberanes dans la région touristique de Big Sur (30.000 hectares détruits dans la forêt nationale de Los Padres).

Sur l’ensemble des Etats-Unis, 22 importants incendies brûlaient mercredi matin, essentiellement dans l’ouest du pays, dont 6 en Californie, quatre dans le Wyoming et trois dans le Colorado et le Montana, selon le site du site du Centre national inter-agences sur les incendies (NIFC). Ils ont déjà détruit plus de 111.000 hectares.

© AFP RINGO CHIU
Des pompiers luttent contre un incendie, le 16 août 2016 au nord de San Bernardino, en Californie