KOLLAM (Inde) (AFP) – Un incendie provoqué par un feu d’artifice mal maîtrisé a fait plus de 100 morts dans la nuit de samedi à dimanche dans un temple du sud-ouest de l’Inde, où des milliers de familles étaient massées pour le spectacle.

Des centaines de personnes ont été blessées, certaines grièvement brûlées, dans cette catastrophe survenue lors de célébrations liées au Nouvel An hindou dans le temple de Puttingal Devi dans la ville côtière de Paravur.

Le bilan s’élève à 106 morts, dont 75 avaient été identifiés dimanche soir, a déclaré à l’AFP le chef de l’exécutif de l’État du Kerala, Oommen Chandy. Quelques 280 personnes ont été hospitalisées, selon lui. « Notre priorité est d’apporter les meilleurs soins aux blessés », a-t-il ajouté.

Des équipes de médecins ont été dépêchées de New Delhi, tandis que l’armée et la marine ont envoyé des hélicoptères pour évacuer les blessés les plus graves, a annoncé le ministre indien de la Santé, J.P Nadda.

Pompiers et policiers ont été à pied d’oeuvre une partie de la nuit pour combattre les flammes qui se sont déclarées après 03H00 du matin (21H30 GMT) et porter secours aux victimes.  

« Cela a été comme une tempête qui a projeté tout le monde au sol. Il y avait des corps partout et les blessés se tordaient de douleur », a décrit Anish Kumar, venu assister au feu d’artifice. « J’ai été horrifié par la vue de ces centaines d’hommes et de femmes inertes au sol ». 

Des habitants ont parlé d’une explosion qui a partiellement détruit un bâtiment de béton et pulvérisé les fenêtres d’habitations situées à une centaine de mètres. 

Le Premier ministre Narendra Modi, qui a promis 200.000 roupies (2.630 euros) pour les familles des morts et 50.000 roupies pour les blessés, s’est déplacé au temple et a rendu visite à des blessés dans les hôpitaux. 

« Il n’y a pas de mots pour dire à quel point l’incendie dans le temple de Kollam est déchirant et choquant », a-t-il confié. « Des médecins m’ont dit que l’explosion avait été si puissante que des corps avaient été pulvérisés », a ajouté le Premier ministre. « Des gens qui étaient à 200 mètres de là ont même été blessés ». 

A l’aube, des débris calcinés jonchaient le sol du temple, tandis que la police examinait les engins pyrotechniques n’ayant pas explosé.

Oommen Chandy a accusé les responsables du temple d’avoir tiré le feu d’artifice alors qu’ils n’en avaient pas eu l’autorisation pour des raisons de sécurité.

– Amputations –

Le gouvernement du Kerala a ordonné une enquête sur les causes de l’incendie. Un membre du Parlement local a indiqué qu’une des fusées était tombée dans le bâtiment où étaient entreposés les feux d’artifice en attente d’être tirés.

« Cela s’est produit alors que 75% des feux avaient été tirés. En définitive, c’est une chance car le bilan aurait pu être beaucoup, beaucoup, beaucoup plus lourd », a déclaré à NDTV N.K. Premachandran, élu du district de Kollam.

Les personnes hospitalisées souffrent de brûlures et de blessures à la tête et au torse, selon un médecin urgentiste, Rajesh Kumar, d’un hôpital de Thiruvananthapuram, la capitale du Kerala. Sept blessés ont dû être amputés dans son établissement, a-t-il précisé à l’AFP. 

Les messages d’empathie ont afflué du monde entier. Le pape François a assuré de ses prières « tous ceux qui étaient touchés par cette tragédie ». Le prince William et sa femme Kate, arrivés dimanche en Inde pour un voyage officiel, ont fait part de leur « tristesse ».

Incendies et bousculades sont fréquents dans les temples notamment lors d’événements religieux en Inde, souvent à cause de mesures de sécurité laxistes.

Cette catastrophe est survenue au moment où des législatives doivent prochainement se tenir dans l’Etat du Kerala, tenu par le parti du Congrès, dans l’opposition au niveau national.

Avec ses longues plages, ses houseboats et ses plantations de thé, le Kerala est l’une des principales destinations touristiques de l’Inde.