Le nouveau champion olympique de surf hésitait, lundi à l’issue de son titre, entre célébrer sa médaille d’or à Paris, ou se rendre à Huntington Beach, en Californie, où se déroule actuellement une étape des Challengers Series, le circuit qualificatif pour le Championship Tour. Il a finalement opté pour la première option. Les États-Unis, ce sera pour après, puisqu’il a prévu de se rendre au Surf Ranch en compagnie de Raimana Van Bastolaer.

Quel programme pour Kauli Vaast à l’issue de son titre olympique ? Le surfeur lui-même n’avait pas encore la réponse lundi soir après sa finale victorieuse contre Jack Robinson à Teahupo’o. En conférence de presse, il expliquait réfléchir à se rendre à Huntington Beach, au sud de Los Angeles, pour tenter d’aller chercher des points à l’US Open of Surfing, une étape des Challengers Series, l’antichambre de l’élite mondiale.

Toujours accroché à son rêve de qualification au Championship Tour, Kauli Vaast avait l’opportunité de décrocher de précieux points, lui qui pointait, avant cette compétition, au 46^e rang des Challengers Series, avec près de 5 400 points de retard sur le top 10 du classement, qualificatif au CT. Mais le calendrier s’annonçait très serré, la compétition ayant débuté ce mercredi chez les hommes.

Tournée des sponsors et célébrations à Paris

L’autre option, qui semblait être privilégiée par le clan tricolore, était celle d’un déplacement à Paris, pour prendre le temps de célébrer sa médaille d’or, aller à la rencontre du public français et décompresser après une compétition intense. Aperçu – et même ovationné – sur le tarmac de Tahiti Faa’a mardi soir, le surfeur de Vairao s’est finalement décidé à rallier le cœur des JO, en compagnie notamment de Jérémy Flores. « Il va directement à Paris », notamment pour rencontrer « les sponsors », confirme Raimana Van Bastolaer, également présent dans l’avion. Après cette escapade, Kauli Vaast poursuivra sa coupure par un passage au Surf Ranch de Kelly Slater, en compagnie de Raimana Van Bastolaer, qui y travaille.

La non-participation de Kauli Vaast, conjuguée à la présence de bon nombre de ses concurrents, lui a déjà fait perdre dix places au classement des Challengers Series. Si la mission qualification pour le CT 2025 s’annonce mathématiquement périlleuse, elle reste envisageable pour le Tahitien. Il lui faudra pour cela enchaîner les exploits (une victoire d’étape vaut 10 000 points, une finale 7 800), sachant que seuls les quatre meilleurs résultats sur les six étapes sont retenus au classement final. Il reste encore deux  rendez-vous au champion olympique pour scorer : le Ericeira Pro, du 29 septembre au 6 octobre au Portugal, et le Corona Saquarema Pro, du 12 au 20 octobre au Brésil.

Vahine Fierro et Mihimana Braye sont en Californie

Deux étapes sur lesquelles il devrait retrouver Mihimana Braye et Vahine Fierro, les deux autres Polynésiens en quête d’une qualification pour le CT 2025. Tous deux sont d’ailleurs présents cette semaine à Huntington Beach : Mihimana Braye a été éliminé ce mercredi, dès son entrée en lice, tandis que Vahine Fierro débutera dès le 2^e tour, à suivre ce mercredi ou demain jeudi, une semaine après son élimination en 8^e de finale des JO.