Paris (AFP) – La Fnac et Conforama se livraient jeudi une bataille acharnée pour s’emparer de Darty, multipliant les surenchères pour acquérir l’emblématique enseigne d’électroménager qu’ils convoitent depuis des mois.

Comme dans une partie de poker, Conforama a relevé son offre jeudi après-midi, pour la troisième fois depuis mercredi soir. Le distributeur de meubles comme l’agitateur culturel avaient déjà surenchéri chacun par deux fois en moins de 24 heures.

Conforama met désormais sur la table 860 millions de livres, soit environ 1,09 milliard d’euros pour s’emparer de Darty.

C’est lui qui avait lancé le mouvement, en proposant mercredi soir l’équivalent de 943 millions d’euros, suivi par la Fnac, qui a mis sur la table 987 millions le lendemain matin.

Jeudi après-midi, la barre du milliard d’euros a été franchie par les deux prétendants de Darty : Conforama a relevé son OPA à 1,02 milliard d’euros, poussant la Fnac à augmenter de nouveau la sienne à 1,04 milliard, avant que Conforama ne monte à 1,09 milliard.

Ces dernières heures marquent ainsi un emballement soudain dans la bataille que se livrent depuis des mois Fnac et Conforama pour acquérir Darty.

La Fnac avait initialement les faveurs de Darty, avant que Conforama ne propose une offre supérieure, qui a été approuvée mi-mars par la direction du distributeur d’électroménager.

Mais Darty n’avait pas exclu formellement de s’allier à la Fnac si celle-ci venait à surenchérir.

Darty avait pris note jeudi midi de la première série de surenchères entre ses deux prétendants, ajoutant que son conseil d’administration « allait soigneusement les examiner, avant de faire en temps voulu une nouvelle recommandation aux actionnaires ».

– Darty, une marque reconnue –

En se mariant à la Fnac, Darty renforcerait son développement dans les produits techniques – qui représentent 55% des ventes de la Fnac –, tandis qu’une alliance avec Conforama l’ancrerait sur l’univers de la maison – 60 à 65% de l’activité de Conforama.

Le distributeur d’électroménager suscite les convoitises depuis qu’il a réussi à redevenir bénéficiaire il y a un an. La marque Darty, ancrée dans le quotidien des Français depuis 1957, est reconnue pour la qualité de son service-client.

S’emparer de Darty permettrait à la Fnac de renforcer sa stratégie de diversification au delà de la vente des produits culturels et technologiques, son métier historique. A ce titre, elle s’est lancée depuis 2012 dans la distribution de nouvelles familles de produits dont les appareils électroménagers.

La Fnac (qui compte depuis peu un puissant actionnaire, Vivendi), fait valoir jeudi que son offre améliorée « représente une opportunité stratégique majeure  » et lui permettrait de dégager des économies annuelles, réévaluées à 130 millions d’euros, alors qu’elles étaient initialement chiffrées à 85 millions.

Les syndicats avaient émis de vives inquiétudes à l’annonce du projet de rachat par la Fnac, craignant des suppressions d’emplois.

De son côté, le conseil d’administration de Conforama ambitionne « de créer un leader français de la distribution de produits et accessoires de la maison, opérant sous des marques bien établies et complémentaires ».

En termes d’implantations, un élément qui s’avérera décisif lors de l’examen des projets de rachat par l’Autorité de la concurrence, Fnac et Darty apparaissent souvent côte à côte dans les grandes métropoles, ce qui pourrait entraîner des demandes de cessions de magasins.

Conforama est davantage présent dans la périphérie des villes petites et moyennes, où se trouve aussi Darty mais également des magasins de rivaux comme Boulanger ou But, ce qui pose donc en principe moins de problèmes de concurrence.

Les trois groupes sont de taille comparable. La Fnac, qui emploie 14.500 collaborateurs (dont 61% en France), a dégagé en 2015 un bénéfice net de 48 millions d’euros pour un chiffre d’affaires de 3,87 milliards.

Darty (12.600 salariés) a renoué avec les bénéfices l’an dernier (13,8 millions d’euros pour des ventes de 3,51 milliards). Enfin, Conforama (13.400 salariés en Europe) a réalisé sur son dernier exercice un chiffre d’affaires de 3,22 milliards.