Washington (AFP) – La Nasa a découvert 1.284 nouvelles planètes en dehors du système solaire (exoplanètes) grâce au télescope spatial Kepler, doublant ainsi le nombre de celles déjà découvertes et confirmées, a annoncé mardi l’agence spatiale américaine.

« Ceci nous donne l’espoir que, quelque part autour d’une étoile similaire à notre soleil, nous finirons par découvrir une planète sœur de la Terre », a affirmé Ellen Stofan, responsable scientifique de la Nasa.

Les astronomes sont certains à 99% que ces 1.284 exoplanètes sont bien des planètes et pas un autre objet céleste.

Kepler a également recensé 1.327 autres candidates au statut de planètes qui requièrent des analyses supplémentaires.

Parmi les près de 5.000 exoplanètes candidates découvertes au total à ce jour, plus de 3.200 ont été confirmées comme étant bien des planètes, dont 2.325 ont été trouvées par Kepler, précise la Nasa dans un communiqué.

« Avant le lancement de Kepler nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou abondantes et maintenant il semblerait qu’il pourrait y avoir plus de planètes que d’étoiles », a relevé Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique de la Nasa.

« Ces informations guideront les futures missions pour savoir si nous sommes seuls ou pas dans l’univers », ajoute-t-il.

Kepler, qui a été lancé en 2009, a scruté 150.000 étoiles pour trouver des signes de planètes en orbite, notamment celles se trouvant à une distance idéale pour que l’eau puisse exister à l’état liquide et permette potentiellement à la vie de se développer.