Beyrouth (AFP) – Les forces gouvernementales syriennes sont entrées mercredi soir à Palmyre, après des combats avec les jihadistes du groupe Etat islamique (EI), qui contrôlent cette cité antique inscrite par l’Unesco au patrimoine mondial de l’humanité et où ils ont commis des massacres et des destructions.

Palmyre a été capturée par les jihadistes en mai 2015. Ils y avaient détruit les plus beaux temples et mené des exécutions de masse dans le théâtre antique. Les jihadistes avaient été chassés de la cité en mars 2016 mais l’avaient reprise en décembre.

Soutenues par des troupes au sol et des bombardements aériens russes, les forces gouvernementales syriennes tentaient depuis plusieurs semaines d’atteindre Palmyre en avançant dans le désert de la province de Homs.

« L’armée est entrée dans un quartier ouest de Palmyre et a pris le contrôle d’une partie de ce secteur », a affirmé à l’AFP le directeur de l’Observatoire syrien des droits de l’Homme (OSDH), Rami Abdel Rahmane.

Il a fait état d’affrontements et de violents bombardements dans cette ville de la province de Homs (centre).

L’agence de presse officielle syrienne Sana avait indiqué plus tôt que les forces gouvernementales avaient repris le Mont Hilal et d’autres collines surplombant Palmyre, saluant « un pas important vers l’effondrement des groupes terroristes dans la ville ». 

L’OSDH avait lui indiqué que les troupes avaient désormais à portée de tir « la moitié ouest de la ville ».

La reprise de la citadelle est proche, les jihadistes s’en sont retirés, a assuré M. Abdel Rahmane, mettant toutefois en garde contre d’éventuels kamikazes qui pourraient toujours être à l’intérieur.

L’EI a saccagé et détruit d’importantes structures de la cité antique, l’Unesco dénonçant comme « crime de guerre » les destructions sur le tétrapyle –un monument de 16 colonnes érigé à la fin du IIIe siècle–, ainsi qu’à l’intérieur du Théâtre romain, daté pour sa part du IIe siècle.

Saccagés par les jihadistes sur le site, deux bustes antiques restaurés en Italie ont été récupérés par Damas.

« Les deux bustes sont revenus mardi et rejoignent les 400 pièces archéologiques qui ont pu être sauvées de Palmyre », a indiqué mercredi à l’AFP le directeur général des Antiquités et des musées, Maamoun Abdelkarim.

– « Héritage humain » –

Ces deux bustes, dont les visages avaient été gravement endommagés à coups de marteau, sont probablement les seules pièces à avoir été sorties légalement de Palmyre, après avoir été récupérées par les troupes syriennes. Un mois de travail en Italie a été nécessaire pour leur rendre un visage humain.

Ils avaient été endommagés lorsque l’EI a occupé Palmyre de mai 2015 à mars 2016 et y ont détruit les plus beaux temples, des tours funéraires ainsi qu’un grand nombre d’oeuvres d’art. Les jihadistes avaient également assassiné l’ancien chef des Antiquités de Palmyre, Khaled al-Assaad à l’âge de 82 ans.

Des centaines de pièces endommagées ont pu être extraites de la ville avant que les jihadistes ne la reprennent une nouvelle fois le 11 décembre.

Selon M. Abdelkarim, la restauration des bustes « est le vrai premier pas, visible et positif que la communauté internationale a pris pour protéger l’héritage syrien ».

« Cela fait partie de la diplomatie culturelle » qui permet « la coopération entre les différents peuples dans la lutte contre l’extrémisme et la barbarie », a-t-il affirmé. « En fin de compte, l’héritage syrien est l’héritage humain ».

Sur l’un des deux hauts-reliefs, datant des IIe et IIIe siècles, dont le haut du visage avait été perdu, les spécialistes ont reconstruit le morceau manquant à l’aide d’un imprimante 3D, une technique jamais utilisée jusqu’alors pour ce type de restauration.

« Ce que l’EI a détruit nous l’avons reconstruit. Par le biais de la culture, nous menons aussi un combat idéologique », a assuré l’un des restaurateurs Antonio Iaccarino.

© AFP/Archives STRINGER
Photo prise le 27 mars 2016 des ruines du site antique de Palmyre en Syrie après le passage de l’EI