Stockholm (AFP) – Le prix Nobel d’économie a été décerné lundi à l’Américano-Britannique Oliver Hart et au Finlandais Bengt Holmström, dont les travaux explorant les contrats ont trouvé de multiples applications, depuis les assurances jusqu’au droit constitutionnel.

Ces chercheurs ont « développé la théorie du contrat, un cadre exhaustif d’analyse des multiples aspects du contrat, comme la rémunération des dirigeants basée sur leur performance, les franchises ou les copayeurs dans les assurances ou encore la privatisation de secteurs publics », a motivé le jury suédois.

Oliver Hart, né en 1948 à Londres, a obtenu son doctorat à l’université américaine de Princeton en 1974. Il enseigne actuellement à Harvard.

Bengt Holmström, né en 1949 à Helsinki, enseigne dans une autre université prestigieuse de la côte est, le Massachusetts Institute of Technology (MIT), après avoir obtenu son doctorat à l’université californienne de Stanford.

« Hart et Holmström l’ont tellement mérité que ma première réaction a été: ils ne l’avaient pas déjà? », a commenté le lauréat de 2008, l’Américain Paul Krugman.

Leur domaine est peut-être moins prestigieux que les grandes questions de croissance, de chômage ou de pauvreté, ce qui fait que leurs noms revenaient moins souvent dans les pronostics. Mais ils ont eu le mérite de donner naissance à « un champ fertile de recherche fondamentale », selon le jury: M. Holmström dès la fin des années 1970, et M. Hart dans la décennie suivante.

Le Finlandais a touché à beaucoup de domaines, dont la finance. En 2011 il a cosigné avec le Français Jean Tirole, Nobel en 2014, un livre sur la liquidité (« Inside and Outside Liquidity »).

Quant à l’Américano-Britannique, il a formulé entre autres la théorie des « contrats incomplets »: comme un contrat ne peut pas prévoir toutes les éventualités, il doit au moins déterminer quelle partie décide dans quel type d’éventualité.

Parmi les questions que les deux chercheurs ont éclairées, selon l’Académie royale des sciences: « les fournisseurs de services publics, comme les écoles, les hôpitaux ou les prisons, doivent-ils appartenir au public ou au privé? Les enseignants, les personnels de santé, les gardiens de prison doivent-ils recevoir un salaire fixe ou indexé à leurs performances? Dans quelle mesure les dirigeants d’entreprise doivent-ils être payés via des programmes de primes ou de stock-options? »

À cette dernière question, brûlante dans le débat politique, M. Holmström a répondu en scientifique.

– Mainmise américaine –

« Mes théories ne prennent pas position là-dessus […] Mon point de vue personnel est qu’ils (les contrats des dirigeants d’entreprise) sont trop compliqués aujourd’hui et que d’un autre côté, ce qui s’est amélioré ces dernières années est (…) qu’ils n’obtiennent pas tout sur une période très courte, ils obtiennent les choses au fil du temps », a-t-il dit, joint au téléphone par la Fondation Nobel.

Lui-même a examiné ces questions de près en tant que membre du conseil d’administration du fabricant de téléphones portables Nokia, de 1999 à 2012.

M. Hart a confié sa joie d’être primé. « Je me suis réveillé vers 4h40 en me demandant si ça n’était pas trop tard pour que ce soit cette année mais, heureusement, le téléphone a sonné. Ma première réaction a été de prendre ma femme dans mes bras, de réveiller mon fils cadet (…) et j’ai aussi appelé mon co-lauréat », a-t-il raconté.

Le jury a confirmé la mainmise sur ce prix des Américains, primés 56 fois sur un total de 78 lauréats. Ce chiffre comprend des binationaux, comme le lauréat de 2015, Angus Deaton, autre Britannique ayant pris la nationalité américaine.

Dernier-né des Nobel, le « prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel » a été créé en 1968. Comme les cinq prix créés par Alfred Nobel, il s’accompagne d’une récompense de huit millions de couronnes suédoises (827.000 euros).

Après la médecine, la physique, la chimie et la paix, il ne reste plus le que prix de littérature à décerner cette année. Ce sera jeudi à Stockholm.

© AFP JONATHAN NACKSTRAND
Les lauréats du prix Nobel de l’économie 2016, Oliver Hart et Bengt Holmstrom, à Stockholm le 10 octobre 2016