Louisville (Etats-Unis) (AFP) – La ville américaine de Louisville préparait activement lundi les obsèques de Mohamed Ali, qui se dérouleront vendredi en présence d’une foule immense et sous l’oeil du monde entier.

Cet événement se veut un message universel de paix et de tolérance, ont insisté lundi les organisateurs. 

Le président turc Recep Tayyip Erdogan assistera aux funérailles dans cette ville du Kentucky, au centre des Etats-Unis, où le boxeur de légende a passé sa jeunesse.

L’enfant du pays, devenu à un moment de sa vie l’homme immédiatement reconnaissable par le plus d’habitants des cinq continents, a lui-même veillé aux détails de ses obsèques.

Il s’est éteint vendredi à 74 ans à Phoenix, où il s’était établi il y a une dizaine d’années, et sa dépouille a été rapatriée dimanche par avion à Louisville.

« Oui, il viendra, il sera présent », a déclaré à l’AFP Bob Gunnell, porte-parole de la famille, au sujet du chef de l’Etat turc, qui devrait prendre la parole au cours de la cérémonie. 

Mohamed Ali est vénéré dans tout le monde islamique pour s’être converti à la foi musulmane en 1964 et avoir défendu les valeurs pacifiques et universelles de l’islam tout au long de sa vie. 

– Du jamais vu à Louisville –

Des visiteurs du monde entier sont attendus en fin de semaine à Louisville, ville qui a l’habitude de gérer d’importantes foules en organisant chaque année le Kentucky Derby, l’une des courses hippiques les plus réputées d’Amérique.

Mais les obsèques d’Ali seront de l’avis même du maire, Greg Fischer, « quelque chose de probablement inédit ».

Les habitants de Louisville et les autres fans de Mohamed Ali, quelle que soit leur religion, sont invités à participer dès jeudi à une prière musulmane au Freedom Hall.

C’est dans cette salle accueillant 18.000 personnes que « The Greatest » a livré son dernier combat à Louisville, battant Willi Besmanoff le 29 novembre 1961.

Le lendemain, vendredi, une grande procession traversera la ville, dont plusieurs des artères portent déjà le nom de Mohamed Ali. 

« Le message qui sera adressé est celui voulu par le Champion lui-même, son dernier message à la planète Terre », a affirmé lundi Timothy Gianotti, un universitaire spécialiste de l’islam qui participe aux préparatifs.

« L’amour, la vénération, et l’ouverture aux autres dont nous allons être les témoins ces prochains jours seront véritablement le reflet de ce message », a-t-il ajouté.  

– De l’amour, pas de politique –

A une époque où les musulmans sont souvent caricaturés en Amérique, notamment par le candidat républicain à la présidentielle Donald Trump, certains ont émis le souhait que l’enterrement de Mohamed Ali serve à envoyer un puissant signal opposé.

Mais Bob Gunnell a refusé d’entrer dans ces considérations. « Cela n’a rien à voir avec la politique. Cela à voir avec la façon dont Mohamed Ali a passé sa vie ».

La grande cérémonie d’obsèques du triple champion du monde catégorie poids lourds sera donc ouverte à tout le monde et interconfessionnelle, tout en étant présidée par un imam. 

Elle se tiendra au KFC Yum! Center — Louisville est la capitale mondiale des nuggets de poulet — en présence de 15.500 heureux élus.

M. Gunnell n’a pas confirmé si le président Barack Obama serait présent, la Maison Blanche n’ayant donné aucune indication sur le sujet. 

En revanche, il est confirmé que l’ancien président Bill Clinton prononcera une partie de l’oraison funèbre.

« The Champ », dont la personnalité charismatique a marqué le XXe siècle, sera ensuite inhumé de façon plus intime dans un cimetière de Louisville.

© AFP Brendan Smialowski
Le mémorial de Mohamed Ali à Louisville, aux Etats-Unis, le 6 juin 2016