Washington (AFP) – Pour la première fois, une femme noire, l’abolitionniste et ancienne esclave Harriet Tubman, va figurer sur un billet américain, a décidé mercredi le Trésor, mettant par la même occasion fin au débat sur quel homme historique elle allait remplacer.

Le secrétaire au Trésor Jack Lew « va annoncer (mercredi) que le nouveau billet de 20 dollars portera le portrait d’Harriet Tubman » (1822-1913), a indiqué un porte-parole du Trésor à l’AFP, mettant fin à un suspens qui agite les Américains depuis presque un an.

« Une femme, une leader et une combattante de la liberté! Je ne peux imaginer meilleur choix pour le billet de 20 dollars qu’Harriet Tubman », s’est exclamé dans un tweet Hillary Clinton, candidate démocrate à la présidence américaine.

En juin 2015, le Trésor avait annoncé son intention de remplacer le portrait du premier secrétaire américain au Trésor Alexander Hamilton (1789-1795) sur le billet de 10 dollars par celui d’une femme, dont le nom n’était pas encore décidé.

Mais ce projet avait soulevé l’ire des admirateurs de ce père fondateur de la Constitution qui plaidaient pour qu’on remplace plutôt l’effigie d’Andrew Jackson, 7e président américain beaucoup moins populaire, frappée sur les billets de 20 dollars.

L’administration avait alors lancé une vaste enquête d’opinion pour savoir quelle femme devrait être choisie pour orner un billet pour la première fois depuis 100 ans.

« Nous avons reçu des millions de réponses », s’était récemment étonné M. Lew. Parmi les finalistes figuraient Eleanor Roosevelt et la militante de la lutte contre la ségrégation raciale Rosa Parks.

L’impression du nouveau billet ne devrait toutefois pas intervenir avant 2030, selon plusieurs médias américains.

– Exit Andrew Jackson –

« Après plus d’un an de campagne pour convaincre le Trésor de remplacer Andrew Jackson sur le billet de vingt dollars par le visage d’une héroïne américaine » le groupe « Women On 20s » « est prêt à clamer victoire », a affirmé cette association qui avait recueilli un demi million de voix pour Harriet Tubman dans un sondage en ligne.

Ce groupe de défense des droits des femmes presse le Trésor d’émettre la nouvelle coupure dès 2020 et non dix ans plus tard. Car en 2020 sera célébré le centième anniversaire du droit de vote des femmes aux Etats-Unis.

Initialement, le Trésor avait l’intention de modifier le design du billet de 10 dollars, la première coupure à devoir être revue pour la rendre moins falsifiable.

Mais la polémique sur l’éventuelle disparition du visage d’Hamilton semble avoir eu raison de ce projet. Le débat a aussi enflé avec le succès d’un spectacle de Broadway « Hamilton », qui a reçu cette semaine un prix Pulitzer.  

La moindre popularité d’Andrew Jackson –très controversé pour son rôle dans l’expulsion des Indiens d’Amérique de leurs terres et paradoxalement fossoyeur d’une des premières tentatives de création d’une banque centrale– a sans doute aidé au choix. Son portrait figure sur le billet de vingt dollars depuis 1928.

C’est la première fois depuis un siècle qu’une femme est imprimée sur la monnaie américaine. L’épouse du premier président des Etats-Unis George Washington, Martha, avait eu cet honneur à la fin du XIXe siècle. L’Amérindienne Pocahontas avait figuré sur les billets de 20 dollars dans les années 1800.

Née dans le Maryland (est) et connue pour son courage, Harriet Tubman a notamment aidé à la libération de plusieurs esclaves, les faisant passer au Canada avant la guerre de Sécession. Elle a ensuite rejoint l’armée de l’Union, comme cuisinière, infirmière puis espionne armée.

Plus tard, elle a participé à la lutte pour le droit de vote des femmes.

En étant sur la coupure de 20 dollars plutôt que sur celle de 10, les femmes gagnent au change. Le billet de 20 dollars est largement plus répandu (8,6 milliards de coupures) que celui de 10 dollars (1,9 milliard).