Les équipes Shell, OPT et Air Tahiti (au premier plan) à quelques minutes de l’arrivée à Nexport Beach

Shell Va’a a signé une deuxième victoire consécutive, ce dimanche, sur la Catalina Crossing, une course de 48 kilomètres au départ de Newport Beach, en Californie. La team OPT et Air Tahiti complètent un podium 100% tahitien, une première, et sont suivies de près par la team Huahine. Côté femmes, les polynésiennes d’Ihilani Va’a se sont contentées de la troisième place samedi, derrière des Californiennes et des Hawaiiennes.

Les rameurs américains aiment l’appeler le « Super Bowl of paddling » : la Catalina Crossing rassemble chaque année à Newport beach, juste au Sud de Los Angeles, les meilleurs équipages des États-Unis, quelques gros bonnets hawaiiens… Et, de plus en plus fréquemment ces dernières années, des V6 tahitiens, qui ont la fâcheuse habitude de repartir avec le trophée. Et cette année, les polynésiens semblaient des plus décidés. Pour la première fois, cinq équipages masculins étaient alignés sur cet aller-retour entre la côte Californienne et l’île de Catalina, disputé depuis 1959, et qui sert chaque année de championnat national de « outrigger canoe » aux États-Unis. Au rendez-vous : la Team OPT, Air Tahiti, Popora Te Hoe Manu, Team Huahine… Ainsi que Shell Va’a, la seule équipe présente l’année dernière et qui avait non seulement remporté la course mais en avait aussi établi le nouveau record : 3 heures 35 minutes et 5 secondes pour parcourir les 48 kilomètres en pleine mer.

Deux victoires… Et demi

De la compétition, donc, mais les jaunes ne se sont « pas mis la pression », assure Keoni Sulpice, un des jeunes talents du groupe Moux, toujours menée par David Tepava. « On s’est juste focalisé sur notre objectif, il fallait faire comme à l’entrainement », assure-t-il. « Durant le trajet, vu qu’on connait pas encore assez bien le plan d’eau, on a fait quelques petites erreurs de trajectoire, ce qui a fait qu’à certains moments on se faisait reléguer un peu derrière, il fallait revenir, complète le rameur de 19 ans. Mais sinon ça c’est bien passé : les entrainement ont payé et on a bien tourné aujourd’hui ».

Shell va’a a effectivement pris les manettes de la course dès le virage Catalina et, de retour à la marina de Newport Beach, arrivait seule en tête 3 heures 38 minutes et 48 seconde après en être parti. Un peu moins bien que l’année passée, mais c’est plus d’une minute de mieux que les premiers poursuivants. Deuxième titre donc, sans débat. Les jaunes avaient bien gagné en Californie en 2022, mais la traversée vers l’île avait alors été jugée trop dangereuse vu l’ouragan en formation, et c’est une épreuve alternative et côtière qui avait été disputée, sans officialisation des résultats.

Un avant-goût de la Molokai et la Hawaiki Nui

La nouveauté pour les jaunes, c’est de retrouver cette année des « copains » sur le podium : les teams OPT et Air Tahiti, qui se sont livrées un duel acharné tout au long du parcours, et qui étaient suivies de près par la Team Huahine. « C’est fou d’avoir un podium 100% tahitien aux États-Unis, s’enthousiasme Keoni Sulpice. C’est top pour promouvoir le va’a tahitien ». Popora Te Hoe Manu, l’autre équipe du fenua, arrive neuvième derrière deux équipes hawaiienne et deux autres californiennes.

Le va’a tahitien n’a plus sa réputation à faire sur la côte californienne. Dès 1977, une équipe simplement nommée « Tahiti » avait fait – victorieusement – le déplacement à Newport Beach. Rebelote à deux reprise dans la années 80, puis en 2022, avec la « Team Hinano » qui a inscrit son nom dans l’histoire de la course américaine. Paddling Connection laisse ensuite son empreinte trois années d’affilée, entre 2015 et 2017 et après quelques temps d’absence, le fenua est présent et victorieux à toutes les éditions depuis 2022. Et ça n’est visiblement pas prêt de s’arrêter : « C’est une des grandes courses ici en Californie, note Keoni Sulpice. Je pense que chaque année, on essaiera de revenir participer et défendre notre titre ». La victoire de ce dimanche est en tout cas de bon augure pour les jaunes, avant la Molokai Ho’e du 13 octobre prochain à Hawaii, la Hawaiki Nui Va’a qui doit avoir lieu du 30 octobre au 2 novembre, ou la Air Tahiti Race du weekend prochain à Punaauia.

Les Tahitiennes, elles aussi, ont l’intention de marquer de leur coup de rame cette « Catalina Race ». L’équipage de Ihilani Va’a s’est pour l’instant fait remarqué, cette année, en remportant la troisième place, samedi sur le parcours féminin. Elles sont devancées par les locales de Dana outrigger club et les Hawaiiennes Kalahui Kai, deux équipes habituées du parcours et des podiums en Californie.

À noter que Air Tahiti Nui offrait cette année des billets aux premières équipes non tahitiennes, chez les hommes comme chez les femmes. Dana outrigger club gagne donc neuf billets Los Angeles – Tahiti pour venir participer à la Vodafone Channel Race de juin prochain, de même que… l’équipe masculine de Ka Lahui Kai, un club de Oahu. Qui devra donc, pour profiter de son prix, faire un détour par LAX pour rejoindre le fenua.