Le pont Francis Scott Key à Baltimore, ville américaine de l’État du Maryland (est), s’est effondré tôt mardi après avoir été percuté par un grand navire. L’état d’urgence a été décrété dans le Maryland. L’enquête devra, elle, déterminer comment le choc causé par un navire seul a pu détruire plusieurs arches du pont métallique. Le point sur la situation avec notre partenaire Europe1.

Un important pont autoroutier de Baltimore, sur la côte est des États-Unis, s’est effondré tôt mardi matin après avoir été percuté par un porte-conteneurs, entraînant des véhicules et des personnes dans sa chute. Les secours recherchent au moins sept victimes dans l’eau et sur le fond marin, autour de l’immense structure métallique tordue, dans un déploiement spectaculaire de moyens incluant des drones, hélicoptères et plongeurs. « Notre sonar a détecté la présence de véhicules submergés », a déclaré James Wallace, le chef des pompiers de la ville. « Je n’en ai pas encore le nombre », a-t-il ajouté.

Le pont à quatre voies est long de 2,6 km, au sud-ouest de Baltimore, grande ville industrielle et portuaire américaine, dans l’État du Maryland, à environ 60 kilomètres au nord-est de Washington. Il s’agit d’un axe nord/sud crucial pour les transports et l’économie de la côte est des États-Unis. Il porte le nom d’un enfant du pays, Francis Scott Key, qui a écrit les paroles de l’hymne national américain, The Star-Spangled Banner.

Le navire en cause avait un « problème électrique »
Le porte-conteneurs qui a percuté un important pont autoroutier à Baltimore tôt mardi matin, faisant s’effondrer l’ouvrage, avait un « problème électrique », a annoncé Wes Moore, le gouverneur de l’Etat américain du Maryland. « Nous pouvons confirmer que l’équipage a informé les autorités d’un problème d’alimentation électrique », a-t-il déclaré.

Selon les autorités portuaires de Singapour – le porte-conteneurs nommé Dali battait pavillon singapourien -, une « perte momentanée de propulsion » a conduit à la collision. Elles ont précisé que le porte-conteneurs avait lancé ses ancres dans le cadre d’une « procédure d’urgence » avant l’impact qui a provoqué l’effondrement de cet important pont autoroutier, entraînant des véhicules et des personnes dans sa chute.

« L’ampleur des dommages semble disproportionnée »
Le maire de Baltimore a évoqué « une tragédie inconcevable ». « Il nous faut penser aux familles et aux personnes touchées, aux gens que nous devons rechercher, pour l’instant, nous nous concentrons là-dessus », a ajouté Brandon Scott dans une conférence de presse. L’enquête devra, elle, déterminer comment le choc causé par un navire seul a pu détruire plusieurs arches du pont métallique.

Même si le porte-conteneurs long de 300 mètres dispose d’une puissante force d’inertie, a fortiori avec sa cargaison, « l’ampleur des dommages à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause, c’est un sujet à creuser dans les investigations », a commenté le professeur Toby Mottram, un expert en structures de l’université britannique de Warwick.

Des ouvriers possiblement tombés dans l’eau
Des images de vidéosurveillance montrent le porte-conteneurs heurtant un pilier du pont Francis Scott Key, le faisant tomber dans le port avec une grande partie de la structure métallique de l’ouvrage. On aperçoit des lumières qui semblent être celles de véhicules sur le pont, avant qu’il ne se déforme et tombe par morceaux, vers 1h30, heure locale. « On a été réveillé par une espèce de tremblement de terre et un long fracas retentissant », a relaté un riverain, dont les fenêtres donnent sur le pont, cité par CNN.

Parmi les victimes potentielles figurent des ouvriers qui travaillaient sur l’ouvrage, qui enjambe l’embouchure de la rivière Patapsco. Une personne a été transportée à l’hôpital dans « un état très grave », a déclaré le chef des pompiers, tandis qu’un deuxième est sorti indemne de l’accident. « Il n’y a absolument aucune indication qu’il s’agisse d’un acte terroriste », a souligné Richard Worley, chef de la police de Baltimore.

Le transport maritime « suspendu jusqu’à nouvel ordre »
Le transport maritime à destination et en provenance de Baltimore, l’un des ports les plus fréquentés des États-Unis, est « suspendu jusqu’à nouvel ordre », ont fait savoir les autorités. Le gouverneur de l’Etat américain du Maryland a décrété l’état d’urgence. « Nous travaillons avec une équipe de plusieurs agences pour déployer rapidement les ressources fédérales de l’administration Biden », a précisé le gouverneur Wes Moore sur le réseau X.

Le site de suivi du trafic maritime MarineTraffic a montré un porte-conteneurs battant pavillon singapourien, nommé Dali, à l’arrêt sous le pont tôt mardi. Le géant danois du transport maritime Maersk a confirmé avoir affrété le navire, exploité par la société maritime Synergy Group. « Nous sommes horrifiés par ce qui est arrivé à Baltimore et nous adressons nos pensées aux personnes touchées », a écrit Maersk dans un communiqué.

Les gestionnaires du navire ont déclaré mardi qu’il n’y avait pas de blessés parmi les membres de l’équipage. « Tous les membres de l’équipage, y compris les deux pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n’est à déplorer », a écrit Synergy Marine Group sur son site internet.

Le navire accidenté a lancé un SOS, qui a permis de réduire le trafic sur le pont
Le porte-conteneurs q avait réussi à lancer un appel de détresse en amont, ce qui a permis de réduire le trafic routier sur le pont et de sauver des vies, a déclaré le gouverneur de l’Etat du Maryland. « Ces gens sont des héros. Ils ont sauvé des vies la nuit dernière », a déclaré Wes Moore à propos de l’équipage du navire qui a réussi à informer les autorités qu’il rencontrait un problème, alors que le navire se déplaçait à une vitesse « rapide » de huit noeuds (près de 15 km par heure).